Adelina Patti a été la diva reine de la seconde moitié du XIXe siècle. Attrait garanti pour le public dès le début, elle a fait une entrée fulgurose sur la scène concertiste au milieu de son adolescence et a entrepris de dominer le monde vocal pendant toute la durée de sa carrière.
Fille de deux chanteurs d'opéra italiens, Patti est née alors qu'ils étaient en tournée à Madrid le 19 février 1843. Elle a étudié le chant avec son demi-frère et a rapidement donné des tournées de concerts avec le violoniste Ole Bull, Louis Moreau Gottschalk et d'autres. À l'âge de 16 ans, elle a chanté le rôle-titre de Lucia di Lammermoor de Donizetti à New York, puis a fait une tournée aux États-Unis, capitalisant sur sa jeunesse comme élément de spectacle. En 1861, elle a fait ses débuts à Covent Garden dans le rôle d'Amina dans La Sonnambula ; Londres, et ce théâtre en particulier, restera le centre de sa carrière.
Sa voix était décrite comme très pure et dotée d'une grande flexibilité. Pour cette raison, elle était particulièrement apte à interpréter de jeunes filles vulnérables et exubérantes, et a continué à le faire même aux derniers stades de sa carrière. En mûrissant, elle a introduit un certain nombre de rôles plus lourds, mais elle n'a jamais dépassé ses limites vocales naturelles. Les opéras de Gounod, qu'elle a chantés sous sa direction, ont été des triomphes particuliers pour Patti, et en 1876, elle a été la première à chanter le rôle d'Aida à Londres. Une tournée américaine extrêmement réussie en 1879 a contribué à cimenter sa renommée déjà considérable.
Le seul véritable échec de Patti a été une tentative en 1885 dans Carmen de Bizet — un rôle qui a donné du fil à retordre à plus d'un chanteur célèbre. Mais ce revers a été sans conséquence ; elle a continué à se produire avec un grand succès à Paris, Milan, Bruxelles, Monte-Carlo, Saint-Pétersbourg, Moscou, Berlin, Vienne, Madrid et Lisbonne.