Né et élevé à Compton, ville réputée pour la violence de ses gangs, Kendrick Lamar publie sa première mixtape, Youngest Head Nigga in Charge, à l'âge de 16 ans, sous le pseudonyme K-Dot. Ce premier opus attire l'attention du label indépendant Top Dawg Entertainment qui lui signe un contrat d'enregistrement.
Deux ans plus tard, il sort une deuxième mixtape intitulée Training Day.
En 2006–2007, il participe à une tournée de Game en compagnie d'autres rappeurs de la Côte Ouest tels que Jay Rock et Ya Boy.
En 2008, Lamar fait une apparition sur le premier single de Jay Rock, All My Life (In the Ghetto). La même année, il publie sa troisième mixtape, C4, fortement influencée par Tha Carter III de Lil Wayne.
Fin 2009, il abandonne le pseudonyme de K-Dot et sort un premier EP, sous son propre nom, intitulé Kendrick Lamar EP.
En 2010, il participe à la tournée The Independent Grind Tour avec Tech N9ne et Jay Rock. Le 23 septembre de la même année, il sort Overly Dedicated, une nouvelle mixtape, acclamée par la critique. Cet opus comprend un morceau intitulé Ignorance Is Bliss qui glorifie le gangsta rap et la criminalité. Chaque couplet de la chanson se termine par la phrase « Ignorance Is Bliss » dont le message est « Nous ne savons pas ce que nous faisons ». Ce titre attire l'attention de Dr. Dre qui déclare vouloir travailler avec Lamar. Effectivement, Lamar participe avec Snoop Dogg à l'album de Dr. Dre, Detox, ce dernier envisageant d'ailleurs de le signer sur son label, Aftermath Entertainment.
En 2011, il figure sur la liste des 2011 XXL Freshmen du magazine XXL aux côtés de CyHi the Prynce, Meek Mill, Mac Miller, Yelawolf, Lil B, Big K.R.I.T. et Diggy Simmons. Le 2 juillet 2011, sort son premier album studio, Section.80, qui est acclamé par la critique.
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