Nelly Kim Furtado, est née le 2 décembre 1978 à Victoria (capitale de la Colombie Britannique au Canada) de parents portugais originaires des Açores (de l'île de São Miguel plus précisement). Ses parents l'ont appelée "Nelly" à cause de la championne de gymnastique russe Nellie Kim.
Elle a appris à jouer du trombone, de la guitare et du ukulélé à l'âge de neuf ans et du synthétiseur à 11 ans. Passionnée par la musique dès son plus jeune âge, elle sait dès l'âge de 4 ans qu'elle veut devenir chanteuse. Nelly chantait avec sa mère dans une chorale, surtout lors de la fête nationale du Portugal. Elle a révélé d'ailleurs dans une entrevue au journal Expresso que, bien qu'elle ait le passeport canadien et portugais, elle se sentait plus portugaise par ses racines. Elle parle couramment portugais, anglais, hindi et espagnol.
Dès l'adolescense elle commence à écrire des chansons et faisait parti d'une fanfare portugaise. Durant cette période, elle écoutait du R&B, du hip hop, de l'alternative rock, de l'alternative hip hop, trip hop, du fado, de la bossa nova, de la musique indienne et de la variété. Les artistes que Nelly aimait (et qui l'ont influencé) sont Jeff Buckley, Caetano Veloso, Amalia Rodrigues, Nusrat Fateh Ali Khan, Cornershop, Mariah Carey, TLC, Mary J. Blige, Digable Planets, De La Soul, Radiohead, Oasis, The Smashing Pumpkins, The Verve, U2, et Beck.
Elle a remercié ses parents de lui avoir appris le travail et l'éthique. En effet, elle a passé huit étés à travailler comme une femme de chambre avec sa mère, qui était gouvernante.
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